Nas antigas civilizações da América Central e do Sul, jogava-se um espécie de basquetebol. Na península do lucatão foram descobertas ruínas de recintos cercados de muros de pedra, marcados por árvores, os quais datam do século VII a.c. . O jogo que ali se praticava, conhecido por pok - tapok fazia parte de um festival religioso. Era jogado com uma bola cheia de plantas sagradas, que tinha de ser lançada para uma «baliza», usando apenas os joelhos, as coxas e as ancas. As «balizas» estavam colocadas a um nível acima dos jogadores, e consistia numa laje de pedra com um buraco no centro. Era aqui que a bola tinha de ser introduzidas, como no cesto de basquetebol.
No México, por alturas de século XVI, praticava-se um jogo semelhante, o " Ollamalitzli ". Jogava-se com um bola de borracha maciça que tinha de ser enfiada num aro de pedra.
A Encyclopedia of Athletics ( 1818 ) refere um jogo praticado na Florida, no qual os participantes tinham por objectivo enfiar uma bola num cesto fixo na extremidade de um poste.
Não obstante estes antecedentes, é inegável que o basquetebol tal como é jogado hoje em dia, se ficou a dever á invenção do Dr. Naismith. Ele teve por objectivo a criação de um jogo que evitasse o contacto físico, pelo que correr com a bola não era permitido pelas regras inicialmente estabelecidas. Naismith atribuiu também importância á habilidade ( técnica individual ) mais do que á força física. No entanto e caso desde o primeiro momento foi inevitável que o basquetebol evoluiria naquilo que é hoje: um desporto propício a jogadores altos.
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